La celiachia è una malattia autoimmunitaria digestiva di origine genetica.
I celiaci reagiscono all'introduzione di alimenti ricchi di glutine determinando una risposta immunitaria che genera una infiammazione a livello intestinale (fig. 1), derivante dall'incapacità di digerire e assorbire il glutine presente negli alimenti ingeriti. La risposta immunitaria genera una infiammazione cronica, danneggia i tessuti dell'intestino tenue e i villi intestinali, importanti per l'assorbimento di altri nutrienti. Un celiaco quindi, subisce due tipologie di danni che possiamo definire come danno diretto, derivante dalla infiammazione dei villi intestinali e un danno di tipo indiretto, in quanto non si è in grado di assorbire sostanze nutritive e quindi rischia la malnutrizione.
La celiachia può colpire qualsiasi fascia d'età, anche se normalmente si manifesta già durante l'età pediatrica, è riconosciuta tra le malattie ereditarie, e tra i parenti di primo grado, la possibilità di avere la malattia è di circa il 10%. Si stima che in Europa più di un milione di persone soffra di questa malattia.

Le manifestazioni cliniche sono di vario tipo.
Alcuni soggetti presentano malassorbimento con diarrea, perdita di peso e carenze nutritive con arresto della crescita durante l'infanzia (tipica). Altri, invece, manifestano sintomi estranei all'apparato digerente e disturbi comuni anche ad altre patologie, come crampi, debolezza muscolare, alterazioni cutanee (atipica). Molto frequente è l'anemia da carenza di ferro o l'osteoporosi da carenza di calcio. Infine esistono soggetti che non lamentano sintomi o nei quali i disturbi sono talmente lievi da non richiedere l'intervento del medico (latente). Iin questi casi, vengono diagnosticati solo perché nell'ambito familiare c'è un altro membro affetto da celiachia.

La diagnosi di celiachia si effettua mediante prelievo del sangue per il dosaggio di anticorpi di classe IgA, gli Anti-transglutaminasi. Per la diagnosi definitiva di celiachia può però essere indispensabile, rispetto ai risultati ottenuti con il prelievo, un esame all'intestino tenue al fine di determinare lo stato dei villi intestinali (fig. 2).